El grabado calcográfico es uno de los procedimientos artísticos más íntimamente ligados a la técnica del dibujo. Permite la reproducción de un número ilimitado de copias a partir de una matriz o plancha. El grabado supuso durante siglos el medio de difusión cultural más importante de la humanidad. Su papel fue esencial en el desarrollo de la cultura.

Tipos de impresión

Existen cuatro tipos de impresión, que definen las variantes del grabado: en relieve, en hueco, planográfica y serigráfica.

Xilografía

La xilografía (de xilo: madera, en griego) es la técnica más antigua, y se basa en la impresión en relieve. Se basa en la incisión de la plancha con una gubia o elemento punzante, y el resultado es la estampación de la parte no tallada. La xilografía  es la técnica reina que se conocía en China ya desde el siglo VI . En Europa se desarrolló en los talleres de pintores y tallistas, y contribuyó a la difusión del conocimiento científico y técnico gracias a la producción seriada de imágenes. Se grabaron ilustraciones botánicas, arquitectónicas y de planos del mundo de la ingeniería. El mismo procedimiento empleado en la xilografía se usa en el grabado con linóleo o en el grabado en escayola.

Punta seca

A finales del S.XV la xilografía declina y es sustituida por planchas de bronce y de cobre. La superficie blanda y pulimentada del metal es grabada con la punta cortante del buril metálico y sus huecos entintados, en oposición a la xilografía, en la que se entintan los relieves. La maleabilidad del cobre permitía trazar detalles pequeños y producir tramas con líneas finas paralelas con el fin de obtener gradaciones tonales de diferente intensidad. La punta seca se caracteriza por la sutileza de sus trazos, es decir, por la escasa profundidad de sus incisiones. Deja a ambos lados de las líneas unas rebabas de metal levantado muy peculiares, que le proporcionan un aspecto muy especial. Como las incisiones de la punta seca son poco profundas, el número de estampaciones que puede lograrse con ellas es escaso. El motivo es que las líneas se van perdiendo poco a poco según estampamos copias, y desaparecen también las rebabas características.

Con estas técnicas se diversificaron las potencialidades estéticas y los estilos de las imágenes impresas. La Revolución Industrial aportó la mecanización de las técnicas de impresión, accionadas por la máquina de vapor. Con ello se incrementó  espectacularmente la magnitud de las tiradas de los textos e imágenes impresas. El ferrocarril se encargó de su veloz y extensa difusión, aportando la base de la densificación icónica de la sociedad. Ello supuso una cierta desacralización de la imagen, que empezó a convertirse en un objeto cada vez más asequible, familiar y cotidiano.

Litografía

La litografía fue otra innovación técnica que contribuyó a la expansión y la diversificación icónica en el siglo XIX. Su inventor fue Aloys Senefelder entre los años 1.796-97, con el objetivo de imprimir sus partituras musicales. La litografía (del griego lithos: piedra) usaba como plancha de impresión una piedra caliza humedecida. Para trazar las líneas empleaba una tinta grasa compuesta por cera, jabón y negro de humo. Luego se cubría con tinta de imprimir, que sólo embebía aquellas partes engrasadas. El lápiz graso, de trazo más grueso y tonalidad más cálida que el buril, aportó mayor emotividad a las imágenes impresas. La litografía ofreció al artista la posibilidad de dibujar directamente con lápiz graso sobre la piedra caliza. De este modo evitaba su dependencia del grabador. Permitía además la impresión de colores (cromolitografía). Gracias a la litografía se desarrolló la industria y el arte del cartel, además de potenciar considerablemente el libro y la prensa ilustrada. En la litografía también estuvo el origen de las primeras experiencias fotográficas de Niepce.